Гостиница «Россия», построенная в 1967 году, много лет была официальным символом советского гостеприимства. Хотя серое здание «России» трудно было назвать украшением исторического центра столицы, тем не менее эта гостиница заняла свое место в истории Москвы. Долгие годы она успешно удерживала звание самой крупной гостиницы страны, а до середины 1970-х годов значилась в Книге рекордов Гиннесса как самая большая гостиница Европы.
Появлению гостиницы «Россия» на карте Москвы предшествовали долгие работы по реконструкции исторического района Зарядье. Этот район, вплотную примыкавший к Кремлю и Красной площади, к началу 20 века представлял собой беспорядочно застроенное обиталище мелких торговцев и ремесленников. Планы по сносу и переустройству Зарядья Советское правительство разрабатывало еще в 1920-х годах, а их осуществление началось в 1935 году, когда лично Сталиным был одобрен генеральный план реконструкции Москвы. Ветхие постройки Зарядья снесли, пощадив, правда, наиболее ценные исторические памятники, а на расчищенном месте было решено возвести монументальное здание. Вначале предполагалось, что это будет Дом промышленности – высотное здание Наркомтяжпрома на 4 тысячи кабинетов. Позднее планы поменялись — решили строить второй Дом Совнаркома по проекту архитекторов братьев Весниных. Строительство началось весной 1941 года, однако с началом войны было заморожено. Снова благоустройством Зарядья занялись после победы, в 1940-х годах. Главным архитектором Москвы Д. Чечулиным был создан проект 32-этажного здания на 2 тысячи кабинетов. 7 сентября 1947 года, в день 800-летия Москвы состоялась торжественная закладка здания. К 1953 году на этом месте был возведен громадный стилобат – платформа, под которой размещалось бомбоубежище. В 1953 году, со смертью Сталина архитектурная политика правительства поменялась, и строительство гигантского административного здания было заморожено. Наконец в 1959 году тот же архитектор Чечулин предложил построить на уже готовом стилобате большую гостиницу. Работая над проектом, Чечулин неоднократно выезжал за границу, чтобы ознакомиться с лучшими образцами зарубежных гостиниц, консультировался с руководством знаменитой компании «Hilton». В 1960 году проект «русского Хилтона» получил одобрение правительства, в 1964 году началась стройка, а 1 января 1967 года (в год 50-летия Октябрьской революции) гостиница «Россия» была введена в эксплуатацию.
Здание «России», занимавшее площадь около 13 гектаров, состояло из четырех 12-этажных корпусов, развернутых соответственно на север, запад, юг и восток. В центре северного корпуса гостиницы была надстроена 21-этажная высотная часть. В гостинице «Россия» было 2700 номеров различных категорий. В гостиничный комплекс входили рестораны, библиотека, парикмахерская, автосервис. В 1971 году в здании гостиницы был открыт крупнейший в стране Центральный концертный зал «Россия».
С первых дней работы гостиница «Россия» пользовалась репутацией «советской гостиницы № 1». Проживать в ее номерах считалось необычайно престижным. Интерьеры гостиницы были запечатлены во многих художественных фильмах, в том числе, в популярном детективе «Ошибка резидента» и в знаменитой комедии «Мимино». Для певцов и эстрадных артистов СССР выступление в концертном зале «Россия» было равносильно всесоюзному признанию их таланта. За годы своей работы гостиница «Россия» приняла свыше 10 миллионов гостей столицы, в том числе свыше 2 миллионов иностранцев. Среди самых известных постояльцев гостиницы «Россия» — М.С. Горбачев, который неоднократно останавливался здесь еще будучи секретарем Ставропольского обкома КПСС, Джордж Буш-старший, боксер Майк Тайсон.
Черной датой в истории гостиницы «Россия» стало 25 февраля 1977 года. Вечером этого дня в гостинице возник пожар. Загорелись одновременно 5-й, 11-й и 12-й этажи северного корпуса. Люди, находившиеся выше 12 этажа, в том числе посетители ресторанов на 17-м и 22-м этажах, оказались в ловушке, те, кто пытался спуститься по лестницам вниз, задыхались и гибли в дыму. По свидетельству очевидцев, огонь и дым распространялись с необыкновенной быстротой – есть версия, что виной тому были синтетические ковровые покрытия и обои. На место пожара выехали все пожарные силы Москвы и Московской области – в общей сложности до 1400 сотрудников пожарной охраны, 35 автоцистерн с водой, 61 автонасос, 97 водяных стволов, 19 автолестниц. Лестницы доставали только до 7-го этажа, и тогда пожарные пошли на беспрецедентный шаг: связав легкие штурмовые лестницы с крюками, протянули их от 7-го до 22-го этажа и по этой зыбкой «дороге жизни» спасали людей. Всего на пожаре в гостинице «Россия» было спасено более 1000 человек. 42 человека погибли, 52 человека, в том числе 13 пожарных, получили травмы. Пожар 1977 года вошел в историю как один из крупнейших пожаров 20 века не только в России, но и в мире. Его часто называли «пожаром века». История этого пожара в слегка измененном виде запечатлена в романе В. Санина «Большой пожар», а уже в наши дни режиссер А. Тизенгаузен снял документальный фильм-расследование «Пожар в гостинице «Россия».
Официальной причиной пожара в гостинице «Россия» был объявлен не выключенный из сети паяльник в помещении радиоузла. Неофициальных версий много, в том числе – поджог и террористический акт, тем более что в ту же самую ночь в Москве горело здание издательства газеты «Правда», а незадолго до этих событий, 8 января 1977 года произошел взрыв в московском метро, к которому была причастна группа армянских националистов. Впрочем, эти версии до сих пор остаются неподтвержденными. Достоверно одно — «пожар века» вписал славную страницу в историю Российской пожарной охраны. Не случайно на правом крыле здания ГОЧС Москвы есть мозаика во всю стену, на которой изображены пожар в Большом театре 1853 года и пожар в гостинице «Россия» 1977 года — напоминание о мужестве тех, кто боролся с самыми грандиозными пожарами в истории города.
В последующие годы гостиница «Россия» неизменно пользовалась популярностью у гостей столицы, в том числе и иностранных. Тем не менее в апреле 2004 года московское правительство приняло решение о сносе гостиницы. На месте «России» планировалось построить гостиничный комплекс из нескольких 6-этажных зданий с подземной автостоянкой на 2,5 тысячи мест. Конкурс на снос и реконструкцию гостиницы выиграла фирма «СТ Девелопмент».
1 января 2006 года гостиница «Россия» была закрыта, и 29 марта того же года начался демонтаж здания. Первоначально предполагалось, что будет сохранен Центральный концертный зал «Россия», однако 19 октября 2006 года Ю. Лужков принял решение о сносе зала. К концу июля 2007 года здание гостиницы было уже практически полностью демонтировано, а с 1 сентября на месте «России» планируется начать строительство нового здания. Завершится оно предположительно к концу 2008 года – а пока что гостиничное хозяйство Москвы по-прежнему ощущает нехватку мест, которая только обострилась со сносом гостиницы «Россия».